Наступление на Берлин началось 16 апреля 1945 г. Взять город и даже подступиться к нему с ходу не удалось, хотя на начало операции передовые войска от центра Берлина отделяло всего 60 км.

В штурме города участвовали силы 1-го Белорусского фронта маршала Георгия Жукова и 1-го Украинского фронта маршала Ивана Конева. Советские войска в общей сложности насчитывали 464 тыс. человек и 1500 танков.

Впервые Берлин был обстрелян из дальнобойных орудий 20 апреля — в день рождения Адольфа Гитлера. Сам Гитлер заявил своему окружению, что намерен умереть в Берлине: «Решение уже принято: я остаюсь в Берлине и буду защищать город до последнего... Я разделю судьбу моих солдат и приму смерть в бою...»

Уже на следующий день, 21 апреля, первые части советских войск вошли на окраины столицы Германии и установили там первое красное знамя, а к 25 апреля вокруг города замкнулось кольцо советских войск.  

Берлин, в котором перед началом войны проживало более 4 млн человек, защищал 200-тысячный гарнизон: в него вошли силы вермахта и СС, отборные части полиции и батальоны фольксштурма — народного ополчения, в которое было призвано мужское население в возрасте от 15 до 65 лет. 

Берлин разделили на девять секторов обороны: восемь периферийных и центральный. Были построены сотни дотов, дома были превращены в огневые точки, на улицах возвели баррикады, завалы и противотанковые заграждения. Штаб обороны был готов вести бои против советских войск и на улицах, и в домах, и даже под землёй: в метро и в подземной канализационной сети.